Jean Kempf, historien spécialiste des États-Unis, décrypte la façon dont le président américain tente de mettre au pas de prestigieuses institutions culturelles.

De mémoire d’historien, une telle offensive est inédite dans l’Amérique moderne. Certes, les hérauts du New Deal (1933 - 1938) avaient volontairement favorisé les représentations patriotiques. « Mais pas au mépris de la vérité historique », précise Jean Kempf, professeur émérite de civilisation et d’histoire américaines de l’université Lyon - 2. Donald Trump s’emploie à mettre au pas les relais symboliques de la culture. En janvier, il ordonnait la suppression de bureaux promouvant la diversité et l’inclusion. En mars, un décret autorisait l’exécutif à reprendre en main les musées du Smithsonian Institute, taxé de « révisionnisme historique ». Le président a depuis affirmé vouloir élargir sa chasse au « wokisme » dans la culture.

LE FIGARO. - En visant l’emblématique Smithsonian Institution - une vingtaine d’établissements -, Donald Trump semble chercher à toucher au cœur la représentation de l’histoire américaine.

Jean KEMPF. - Le Smithsonian constitue le vaisseau amiral des musées américains, doublé d’un centre de recherches réputé. Il est perçu par Trump comme l’incarnation d’un discours critique sur la grandeur des États-Unis, notamment au sein de son récent Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines. L’administration vise aussi le National Park Service, qui gère, outre les parcs nationaux, de nombreux lieux historiques. Il faut voir que les Américains ont très largement inventé le concept de la muséographie publique et porté l’idée, depuis la deuxième moitié du 19^e siècle, qu’elle constitue l’autre école de la nation, d’où l’importance des musées pour le président.

Quelles conséquences devraient avoir les décrets signés par Trump ?

Une révision de la présentation de l’histoire américaine a été exigée sur tous les supports du Smithsonian, dont le budget est financé pour deux tiers par des fonds ou contrats fédéraux. Il y a aussi eu des tentatives de changement des personnels de direction, qui ont rencontré des blocages juridiques. On peut observer des démissions, volontaires ou obtenues, comme celle de la directrice de la National Portrait Gallery, Kim Sajet. Ceux qui restent tentent de se faire oublier. L’une de mes connaissances, qui travaille dans un musée, m’a expliqué gommer les aspérités pour sauver le « maximum ». Mais l’initiative de Trump pourrait obliger à revoir plus largement la muséographie.

"Ces dernières années, les transformations de la présentation de l’histoire américaine ont été parfois maladroites et souvent excessives."

Jean Kempf, professeur de civilisation et d’histoire américaines

A-t-on d’ores et déjà des exemples ?

Au parc national de Cape Hatteras en Caroline du Nord, l’administration a demandé un réexamen des panneaux indiquant les conséquences du réchauffement climatique sur la montée des eaux, problématique le long de cette côte. Un sujet dont on pourrait se dire qu’il fait consensus. Dans le même registre, la représentation de l’esclavage se voit également réexaminée dans la plupart des institutions. L’offensive de Trump traduit à mon sens la fragilité des contrepouvoirs aux États-Unis, mais aussi celle des institutions privées face à l’État fédéral. Contrairement à ce que l’on croit, l’investissement public reste fondamental dans le fonctionnement de tous les lieux culturels.

Les musées visés ont-ils versé dans le wokisme, comme le dénonce Donald Trump ?

Ces dernières années, les transformations de la présentation de l’histoire américaine ont été parfois maladroites et souvent excessives. Les responsables les plus astucieux insistent d’ailleurs sur la nécessité de simplement « inverser une tendance » et non faire une révolution. Elles ont en tout cas servi de chiffon rouge à la frange conservatrice. Plus récemment, celle-ci a pu s’indigner également d’une Statue de la liberté transgenre exposée à la National Portrait Gallery. Mais les critiques contre le Smithsonian sont loin d’être exactes car les présentations y sont très équilibrées. Les propos de Trump constituent une...